U istoriji Žalgirisa iz Kaunasa nekoliko datuma zauzima posebno mesto. Prvi je, svkako, 22.april 1999. kada je u Minhenu pobedom nad Kinderom iz Bolonje (82-74) konačno postao prvak Evrope, ali godinu dana ranije, 14.apriula 1988, u vitrine litvanskog kluba stigla je prva titula u evro-kupovima. Tog dana Žalgiris je u dvorani “Pionir” koja se danas zove “Aleksandar Nikolić” i u kojoj će u petak igrati protiv Crvene zvezde, pobedio Stefanbel iz Milana 82-67 (37-33). Istina, Žalgiris je još 1986. osvojio Interkontinentalni kup u Buenos Airesu (koji je igrao kao finalist Kupa šampiona jer je u finalu te godine u Budimpešti izgubio od Cibone) ali prvi evro-kup, nekadašnji “Kup pobednika kupova” a te 1998. “Kup Saporta”, stigao je u Kaunas iz Beograda.
U neku ruku, Žalgiris se vraća na mesto uspeha. Sezonu 1997/98. počeo je u Grupi C, zajedno sa Asvelom, poljskim timom MKS Mazovzanka, Zagrebom, Kalevom i MZT Skopje. Bio je prvi sa 7 pobeda i 3 poraza. U nokaut fazi eliminisao je prvo Keravnos sa Kipra, u osmini finala pao je tuirski Tofaš, u četvrtfinalu naša Beobanka, u polufinalu ruski Avtodor a onda je na red došlo finale.
Pre 6.500 gledalaca tog 14.aprila 1998 sudili su Mićana (Španija) i Picilkas (Grčka).
Žalgiris: Vetli 19, Adomaitis 6, Štombergas 35, Praškevicius 2, Arapović 3, M.Žukauskas 4, Stumbris, E.Žukauskas 6, Masiulis 7. trener: Jonas Kazlauskas
Stefanel Olimpia Milano: Đentile 10, Sigalas, Poratalupi 13, Kid 11, Bejli 18, Srđan Jovanović 6, Ruđeri 1, Salstrom, Sambugaro 8, Kantarelo. Trener: Franko Kasalini.
Kao što se vidi iz “glave”, junak meča bio je Saulius Štombergas. Za dva poena je šutirao 7/8, trojke 1/2 a penale čak 18/23. Žalgiris je dominirao u skoku (23-15), imao više asistencija (11-8), više osvojenih loptri (13-9), bolji procenat šuta. Ukratko, bio je bolji tim i zasluženo osvojio trofej. Onaj glavni, Kup šampiona, stići će godinu dana kasnije čime je ispujnjen san svih generacija sjajnih igrača litvanskog kluba.
Klub je osnovan 1944 i bile su mu potrebne samo tri godine da osvoji titulu prvaka SSSR. Ponovio je to još 4 puta dok je u Litvaniji, računajući i prvenstva dok je zemlja bila u sastavu SSSR, prvak bio 26 puta. U nacionalnom kupu slavio je 5 puta.
Više od titula klub i grad Kaunas važni su kao permanentni rasadnik velikih igrača. Prvi dominantni Litvanac, kapiten reprezentacije SSSR, bio je Modestas Paulauskas, višestruki evropski prvak i olimpijski šampion 1972. u Minhenu. Sledili su ga velikani poput Sergeja Jovajše, Arvidasa Sabonisa, Rimasa Kurtinaitisa, Valdermarasa Homiciusa, Sauliusa Štombergasa…Ne manje poznati su i neki od trenera Žalgirisa: Vladas Garastas, Jonas Kazlauskas, Antanas Sireika….Danas je najveća zvezda tima-trener. Šarunas Jasikevicius, četvorstruli prvak Evrpope kao igrač sa Barselonom, Makabijem (2 puta) i Panatinaikosom, na početku je trenerske karijere ali pokazuje da i sa klupe vidi igru kao dok je bio plej u svojim ekipama ili litvanskoj reprezentaciji. Voli nadigravanje, ideju, vic u igri, asistenciju pre zakucavanja…
Zvezda ima pobedu više ali Žalgiris neće biti nimalo lak protivnik jer igra prilično slično Zvezdi. Najiskusniji igrač je centar Robertas Javtokas (36 godina), drugi pivot Antanas Kavaliauskas ima 32 kao i “forward” Paulius Jankunas , bek Renaldas Seibutis 31, drugi bek Arturas Milaknis je 30-godišnjak…Dakle, iskusna ekipa u kojoj svi znaju da igraju, svi šutiraju. Zvezdu čeka klasična “zamka utakmica”, ona koja je “unapred dobijena” a takve su najopasnije. Naravno da Zvezda može da dobije Žalgiris, nadam se da će tako i biti, ali oprez sa litvanskim talentom. Posebno treba obratiti pažnju na njihov šut.Trojke pucaju sa preciznošću od 35,4%, dvojke 51,2%, u proseku daju 80 poena (8 više od Zvezde) , hvataju 36,7 lopti po meču, imaju po 18,5 asistencija, „kradu“ 4,7 lopti po meču. Zvezda pareira samo u trojkama (35,3%) i osvojenim loptama (7) što znači da će joj za pobedu i ovog puta biti potrebna pomoć “šestog igrača” sa tribina dvorane “Aleksandar Nikolić”.
Foto: MN Press