Prva utakmica ovosezonskih “novih ‘Nova” Niksa na domaćem parketu najfamoznije svjetske dvorane krenula je uz određenu dozu nervoze i njihovih navijača, a i igrača nakon ubjedljivog poraza u prvoj utakmici Nikerbokersa u utorak u Bostonu. Ne samo zato što su u goste u Garden sinoć stigli Pejsersi, koji su Nikse proljetos izbacili u drugoj rundi plej-ofa, i to voljom rasporeda jedan jedini put u ovoj regularnoj sezoni. Nego i zbog toga što je utakmica Niksa po drugi put uzastopno prenošena na nacionalnoj TV frekvenciji. Utakmice prenošene od ESPN-a u Garden dovedu i nacionalno poznate medijske osobe, kao starog Vilbona sinoć, pa je pod posebnom lupom medija i pritisak na igrače dosta veći. Da se kojim slučajem desio još jedan poraz ovako izvikane “nikad bolje” prve petorke njujorškog tima – i to kod kuće – medijski presing na igrače Niksa sručio bi se već nakon četiri dana regularne sezone i dvije odigrane utakmice punom snagom.

U takvoj atmosferi u obilasku svlačionica pred sinoćnju utakmicu proćaskao sam sa dirigentom Indijane Haliburtonom, mojim omiljenim Pejserom i bivšim Seltiksima Nismitom a i Vokerom, i činili su mi se jako opušteni. Valjda i zbog toga što su pobijedili Pistonse na otvorenju sezone u gostima pa nisu imali previše izražen imperativ pobjede. Haliburtona, koji je na zagrijavanju nosio majicu sa brojem 13 u čast preksinoć teško bezkontaktno povrijeđenog Džejmsa Vajzmena, nekadašnjeg učenika pokojnog Miloja, podjebavao je svlačioničkim humorom njegov saigrač Džeres Voker. Kao da je predosjećao Haliburtonovu lošu utakmicu u narednim satima. S druge strane u svlačionici Niksa atmosfera je bila mnogo ozbiljnija. Mikel Bridžis mi reče: “večeras moramo pobijediti, inače…” – ne završivši svoju rečenicu uz kolutanje očima. 

Osjetih veliku volju za pobjedom gledajući Bridžisa, neuništivog momka koji nikad u dosadašnjoj karijeri, a ovo mu je sedma NBA sezona, nije propustio nijednu utakmicu. I to ne samo u NBA nego ni u tri godine ni na koledžu na Vilanovi. Što je sušta suprotnost u odnosu na nekog kao Džoel Embid koji se već tri sedmice skriva od novinara, kako mi koleginica koja pokriva Sikserse reče, koja je pristigla iz Filadelfije da vidi ‘Nova Nikse. Reče da je Embid od OI u Parizu dosta smršao i plan i njega a i Siksersa je da on ove sezone konačno potpuno zdrav dočeka doigravanje – bez mnogo obzira na istragu koju je povela liga nakon Embidove natuknice da više neće igrati back-to-back utakmice. A Filadelfija je sinoć bez Embida, ali i Pola Džordža, poražena u Torontu a sutra ide u Indijanu pa bi oslabljeni Siksersi mogli početi ovu sezonu sa tri poraza.

Novost da bi braća Topin zbog jevrejskog porijekla njihove bake mogli uskoro zaigrati za Izrael odvela me je na tren na pomisao na naredni Eurobasket pa onda u ćošak svlačionice prema novim članovima Niksa iz Njemačke (Ariela Hukportija) i Francuske (Pakoma Dadijea). Niksi su inače zbog teže povrede Lendrija Šemeta u odnosu na predsezonu neznatno permutovali mjesta u svlačionici, pa debitant u Niksima Dadije, kojeg je Lion Rouz izabrao kao 25-og u prvoj rundi posljednjeg drafta, sjedi na mjestu na kojem je prošle sezone u svlačionici sjedio Ajzeja Hartenštajn. Dadije, koji usput budi rečeno odlično priča engleski jezik, nada se da će u narednih mjesec dana zbog povrede Šemeta od Tibodoa dobiti određenu minutažu. A ja u razgovoru sa ovim sjajnim dečkom nisam imao srca da izustim da Tibodo obično ne koristi igrače u njihovoj prvoj sezoni sjećajući se primjera ruki sezone Džimija Batlera kojeg je Tibs početkom prošle decenije u Čikagu u Džimijevoj prvoj sezoni potpuno zanemarivao. I da je trenutna regularno-sezonska rotacija od tek osam igrača za Tibsa čak i prilično široka rotacija.

Dadijeov agent Jan Balikozu s kojim sam dugo popričao pohvalio je svog igrača kojeg je prije dvije godine iz Pariza poslao na dvogodišnje kaljenje u Ulm gdje je Dadije imao sjajne uslove za razvoj i priliku da igra sa mnogo starijima od sebe. Njegov klijent je, reče mi, “late bloomer”, koji je igrao na pleju u mlađim kategorijama i ima odličan osjećaj za igru i za preko dva metra visokog igrača dobro barata s loptom, što mi je uz dosta iskustva za jednog 19-godišnjaka igrajući i u Bundes ligi a i u Eurokupu bila karta za NBA. Reče mi da su Dadijeu Niksi već nakon prvih 15 minuta tokom njegovog workout-a pred draft obećali da će ga izabrati.

Treneri oba tima na konferenciji za medije pred utakmicu lamentirali su nad izostancima udarnih visokih igrača sa njihovih klupa zbog povreda, a Karlajl je otkrio da Džejms Vajzmen možda i neće morati propustiti čitavu sezone nakon preksinoćnje operacije Ahilove tetive.

Tibodo je kriveći društvene mreže za preuranjenu hajku čvrsto stao na stranu jednog od dvojice novajlija u njegovoj petorci pristiglog s druge strane Ist Rivera. A njegova uzdanica pod košem – Tauns – imao je 21 poen i 15 skokova, što je najbolji debi nekog novopridošlog igrača Niksa u njegovoj prvoj utakmici u Gardenu.

Utakmici su kako i doliči domaćem prvencu sezone u Gardenu prisustvovali velikani Niksa kao što su Bernard King, Leri Džonson, Džon Starks i Karmelo Entoni, ali i veliki navijači tima Stefon Marburi i Flojd Mejveder. U isto vrijeme Jenkiji su počeli prvu utakmicu finala protiv Dodžersa u Los Anđelesu pa su prvi poeni Bombera iz Bronksa u prikazani na semaforu ispraćeni i burno u publici. Ispostaviće se, za Jenkije u Svjetskoj seriji potekla noć nije se baš najsretnije završila. Ali Niksima Indijana nije zadavala previše problema. 

Haliburton je promašivao trojku za trojkom pa su se Niksi krajem prvog poluvremena odvojili i početkom drugog poluvremena poveli nedostižnom prednošću. Svih pet startera Niksa do treće četvrtine imali su dvocifren broj poena uz sjajnu igru u odbrani.

Na kraju večeri bekovski par Pejsersa Haliburton-Nembhart završio je sa dva (2!) poena, startni bekovski dvojac Niksa sa 47, Indijana je timski šutirala očajnih 3 od 30 za tri poena (sam Haliburton 0-7), pa je konačna razlika od 25 poena u korist Niksa (123:98) mogla biti i ubjedljivija.

“Šta sam vam rekao”, reče Bridžis okupljenom buljuku novinara nakon tuširanja. Dobrom partijom sa samo dva promašaja kao da je potvrdio da će svi koji su sumnjali u njegov modifikovani stil šuta nakon što je povisio izbačaj ovog ljeta, morati pojesti svoje riječi.

Photo: Privatni album, X