Neobično mi je da pišem o Hrvatima u Dablinu a pri tom ne mislim na deo severno od centra, koji u šali oni nazivaju “Mali Osijek”. Ili o onoj ekipi koja nas snabdeva “plazmom”, somunom i ćevapčićima. Ili o najboljim  konobarima u gradu, koji rade u mom omiljenom restoranu. O svima njima bih mogao i roman da napišem. Ono o čemu se nisam nadao da ću ikad pisati je – hrvatska košarkaška reprezentacija je igrala u Dablinu, protiv Irske, u pretkvalifikacijama za Evropsko prvenstvo 2025.

Naime, nakon što je košarkaška reprezentacija Hrvatske upisala samo jednu pobedu u kvalifikacijama za Svetsko prvenstvo, jedini način da se plasiraju na Eurobasket 2025. je postao moguć, ali ako ne najtežim ono barem najdužim putem. FIBA je u svoj komplikovani sistem “prozora” uvela i pretkvalifikacije i nove “prozore”.

I pre žreba, kada smo saznali da je potencijalni protivnik irskom nacionalnom timu jedna košarkaška sila kakva je Hrvatska nekad bila i treba da bude, mnogi ljubitelji košarkaške su se potajno nadali upravo ovoj utakmici. Irci pred rasprodatom arenom (Nacionalnom košarkaškom arenom) protiv možda i nekih NBA igrača.

Arena u Dablinu za vreme utakmice sa Hrvatskom

S druge strane, irski selektor i moj prijatelj Mark Kinan nije bio oduševljen žrebom. U trenutku kada sam pričao s njim o predtojećim utakmicama, u hrvatskom taboru je izabran novi selektor Josip Sesar, dok je Aco Petrović podneo ostavku. Sve sam mu to preneo, uz nekoliko dodatnih zapažanja i nade da hrvatski tim na raspolaganju neće imati najbolje igrače i uz potencijano lošu atmosferu, da će irski tim biti u stanju da priredi senzaciju. Shvatio sam da nije previše zainteresovan da posebno proučava hrvatski tim, jer i nije bio posebno optimističan u pogledu irskih izgleda za pobedom.

Dobra vest je bila da se vraća irski kapiten i najbolji igrač iz prethodnog ciklusa – Džon Kerol, koji je propustio celu sezonu zbog povrede i operacije kolena (ACL). Povreda se desila u junu 2022, dok je povratak bio planiran tek za septembar ove godine. Irci uvek kubure sa visokim igračima, tako da Džon, koji igra na pozicijama četiri ili čak pet, je teško zamenjiv. Mark mi je tada saopšio još jednu novost. Uspeo je da dovede novog centra, Nila Kvina, koji je visok 218 cm. Naime, Nil je poreklom Irac, što je očito s obzirom na njegovo ime, prezime, kao i imena njegovih roditelja. Inače, ovaj momak, rođen 2001. u Nju Džerziju, pohađa univerzitet Lafajet, kao i Kris Džunior Fulton. Si Džej je ovde i bio veza.

Irski reprezentativci Ejdan Igeon i Nil Kvin

Prvi susret ova dva tima odigran je u Opatiji 19. jula, i nije dobro prošao po Irce. Već u prvom poluvremenu je bilo 39 poena razlike (56:17) za Hrvatsku, u drugom poluvremenu daleko bolje (33:32) i 40 razlike ukupno.

U subotu 29. jula, u Dablinu je odigrana uzvratna utakmica. Irska je počela sa petorkom Fulton, Bahmas, Blaunt, Flad i Igeon. Hrvatska postava Badžim, Filipović, Gnjidić, Branković i Prkačin, sa samo jedanim igračem iz Evrolige i niko iz NBA, na žalost domaće publike.

Ovog puta Irci su počeli znatno bolje nego u Opatiji, ali su ipak Hrvati poveli sa 5:0. Iako su Irci igrali agresivno odbranu, Hrvati su uspeli da stignu i do deset poena razlike trojkom Gnjidića u sedmom minutu prve četrvtine. Do kraja četrvtine plus osam za Hrvatsku, ali Irci su još bili u igri.

U drugoj četrvtini Irci su krenuli još angažovanije i uspeli su da stignu do minus dva u sedmom minutu, što je nateralo hrvatskog selektora da uzme tajmaut. Ali – to je bilo to. Do kraja utakmice Irci nisu prišli bliže. Druga četrvtina je završena 22:22. Već tada se činilo da irski tim ne brani dovoljno dobro šut sa tri poena, tako da su do kraja Hrvati imali solidnih 43,75% ubačaja. Oba tima su igrala dosta agresivno u odbrani i branili pikenrol iskakanjem. Već tada je postalo očito da Hrvati pored kvaliteta imaju dužu klupu.

Roko Prkačin (Hrvatska)

U trećoj četvrtini su Irci držali prikjlučak dok Dario Drežnjak nije postigao tri od svoje četiri trojke (4/6) i još tri slodobna bacanja zbog faula pri još jednom pokušaju za tri poena. Do kraja četvrtine velikih 21 poena prednosti.

U poslednjoj četvrtini Hrvati su nastavili gde su stali i lako su stigli do 95:61.

Najbolji igrači po indeksu korisnosti su bili Dario Drežnjak sa +23 i Si Džej Fulton sa +12.

Velika lekcija za Irce, a nadamo se i za Hrvate. Njima ipak nije mesto na ovom nivou.

Photo: Privatni album, FIBA