Greg Monro protiv Nikole Milutinova. Duele dvije sjajne „petice“ prošle sezone smo gledali u Evroligi – Amerikanac je branio boje Bajerna, Srbin – Olimpijakosa. Od ove sezone okršaj dva kolosa “seli” se u VTB ligu. Milutinov je nedavno “zadužio uniformu” CSKA, a onda je pukla nova transfer bomba – iz Minhena stiže nekadašnja NBA zvijezda da obuče dres najvećeg rivala Moskovljana, Himkija. Ova dva potpisa, uz dolazak Tornikea Šengelije u redove branioca evropske i VTB titule, te produženje ugovora Alekseja Šveda s Himkijem, glavne su novosti prelaznog roka.

Šampionat 2019/2020, koji je u martu prekinut zbog pandemije KOVID-19, a zatim i definitivno otkazan, protekao je u znaku ekipe iz Podmoskovlja i bio jedan od najuzbudljivijih u istoriji takmičenja. Sezona koja je pred nama, međutim, obećava još više i ako se prognoze obistine, u završnici nas čeka dosada neviđen spektakl. Kvalitet najvećih rivala se toliko iznivelisao da mnogi već sad tipuju na reprizu finala CSKA-Himki, ali ovog puta „Armija“ nije apsolutni favorit. Istovremeno rastu aspiracije i trećeg evroligaša, peterburškog Zenita, koji se ovog ljeta “raspištoljio” na košarkaškoj pijaci. Uz skromnije budžete svoju šansu iz prikrajka vrebaće Lokomotiva Kubanj i UNIKS, koji do posljednjeg kola sigurno neće odustati od namjere da favoritima pomrse račune.

Kako kaže čelnik CSKA Andrej Vatutin, pandemija je prisilila Moskovljane da povuku poteze koje inače ne bi vukli. Budžet je smanjen, novca za još jednog prvoklasnog plejmejkera nije ostalo, a “pod nož” su otišli i dugogodišnji prvotimac Andrej Voroncevič, te sasvim solidni Kubanac Hauard Sent Ros, koji je sredinom prošle sezone pritekao u pomoć nakon što je Vil Klajbern pokidao ligamente koljena. Ugovori su istekli Kosti Kufosu i Mihailu Kulaginu, a najbolniji udarac je bio neočekivan odlazak kapitena i jednog od stubova tima Kajla Hajnsa, koji se preselio u Milano.

“Brojčano smo izgubili, ali smo na dobitku što se tiče kvaliteta. Moja najveća želja uoči nove sezone je da nas zaobiđu povrede. Očekuje nas veliki broj utakmica, a ono što je krasilo CSKA dugi niz godina – ‘dugačka’ klupa koja je pružala mogućnost da se sastav dosta rotira – ove sezone nećemo imati. Zbog toga je jako važno da igrači budu zdravi”, rekao je Vatutin nedavno za klupsku televiziju i dodao da će “mlada garda” dobiti šansu da ispolji kvalitet i dokaže da zavređuje mjesto u sastavu. To se prvenstveno odnosi na Lopatina, Homenka i Kočergina koji će u skraćenoj rotaciji sigurno dočekati svoje minute, a ostaje da da se vidi kako će ih iskoristiti.

Prvi čovjek CSKA je priznao da su Milutinov i Šengelija bili na spisku želja Moskovljana i ranije, ali od posla nije bilo ništa jer ruski div nije mogao da se nagodi s Baskonijom i Olimpijakosom oko obeštećenja. Ovog ljeta sve se poklopilo – Milutinov je postao slobodan igrač, dok je Baskijcima, prema informacijama pojedinih košarkaških portala, plaćena odšteta od oko milion eura.

Hajnsova odluka da raskine ugovor i postane „maneken“ zatekla je sve u klubu, ali nikome u taboru Moskovljana nije palo na pamet da osuđuje plećatog Amerikanca kojem pripadaju ogromne zasluge za uspjehe „Armije“ posljednjih godina. Bio je to rastanak prijatelja čiji se putevi jednog dana opet mogu ukrstiti – Vatutin ne krije da su u upravi CSKA Hajnsa nakon završetka karijere vidjeli i na nekoj od klupskih funkcija.

Jako bolan bio je rastanak s trostrukim osvajačem Evrolige Voroncevičem, prvotimcem koji je uknjižio čak 14 sezona u crveno-plavom dresu (izjednačio klupski rekord nekadašnjeg reprezentativca SSSR Andreja Lopatova), osvojio 13 titula prvaka Rusije (toliko ima još samo Sergej Panov), 9 puta bio šampion VTB lige i postao jedan od nosilaca igre CSKA i ruske reprezentacije.   

“Teška odluka za klub i za mene lično, neočekivana i neprijatna za Andreja, iznuđena, ali i neophodna zbog finansijskih problema. U drugim okolnostima i Sent Ros i Voroncevič bi ostali u klubu. Andrej je simbol CSKA i bilo je bolno donijeti takvu odluku. Biću iskren, dosta dugo sam skupljao snagu da okrenem njegov broj i saopštim mu odluku. Siguran sam da će Andrej naći klub koji odgovara njegovom renomeu i da još nije rekao posljednju riječ na terenu. Morao sam da žrtvujem jednog od mojih najdražih igrača, ali takve su  okolnosti i jako mi je žao zbog toga, međutim, bez gubitaka jednostavno nije bilo moguće prebroditi ovaj turbulentni period”, objasnio je Vatutin.

„Armija“ se u Moskvi okuplja 10. avgusta i kreće sa radom, a pitanje je da li će na prvoj prozivci prisustvovati i šef struke Dimitris Itudis koji se u Grčkoj trenutno bori s koronavirusom.

Veliki posao ovog ljeta obavio je Himki – „žuti“ su sačuvali kostur ekipe koja je protekle sezone bila na najboljem putu da prekine dugogodišnju dominaciju CSKA, a glavni zadatak uprava je odradila još krajem juna. Aleksej Šved je stavio potpis na novi trogodišnji ugovor i pristalice „vječito drugih“ su mogle da odahnu. Od tog trenutka u taboru ekipe iz Podmoskovlja sve se zakotrljalo – ugovore su produžili Buker, Monja i Vjaljcev, iz peterburškog Zenita je stigao Voronov, a nakon jednogodišnje epizode u Realu vratio se Džordan Miki.

Posljednje pojačanje je Monro, čiji potpis ujedno znači da će „žuti“ u reketu u novoj sezoni biti jaki „kao zemlja“ – pored pomenutih visokih igrača na parket bi konačno trebalo da se vrati i rekonvalescent Timofej Mozgov. Vlasnik šampionskog NBA prstena je „potrošio“ proteklu sezonu na oporavak od povrede koljena, a sredinom juna je imao još jedan hirurški zahvat koji bi trebao definitivno da otkloni sve probleme. Rehabilitacija će sigurno potrajati, ali u taboru „žutih“ se nadaju da će tokom sezone Mozgov napokon da zaigra u dresu u kom se proslavio prije odlaska u najjaču ligu svijeta. Himki su nakon isteka ugovora napustili Gubanov, Robinson, Evans i ljubimac lokalne publike Gil, ali bez obzira na odlaske, ekipa je i dalje krcata talentom i kvalitetom – uz već pomenute vedete tu su i dalje takvi majstori kao Jović, Tima, Karasjov, Žerebko, Bertans… Ovo je nesumnjivo najjači sastav Himkija u 23-godišnjoj istoriji kluba, što sezoni koja je pred nama daje dodatnu draž. 

Radom uprave može biti zadovoljan i Ćavi Paskval – Zenit je odriješio kesu i za nešto više od mjesec dana prilično obnovio sastav koji je Katalonac u februaru naslijedio od Đoana Plase.

Iz Krasnojarska je stigao bek Denis Zaharov koji je protekle sezone u dresu Jeniseja stekao potpunu afirmaciju i zaradio poziv Sergeja Bazareviča u redove “Zbornaje”. Na poziciji organizatora igre Peterburžane je pojačao bivši plej Barselone Kevin Pangos, a iz Armanija je ubrzo nakon toga stigao litvanski centar Arturas Gudajtis. Obje centarske pozicije može da pokrije bivši član Galatasaraja Aleks Pojtres koji donosi i NBA iskustvo. Konkurencija u bekovskoj liniji biće dosta jaka nakon dolaska Bilija Berona, Kejsija Riversa i dugogodišnjeg ruskog reprezentativca Vitalija Fridzona.

Posljednje pojačanje je 22-godišnje krilo Igor Voljhin, igrač koji je ponikao u Himkiju i protekle tri godine je nastupao za filijalu „žutih“ u drugoj ruskoj ligi, a u Peterburg stiže kao zvanično najbolje krilo tog takmičenja u sezoni 2019/2020. Grad na Nevi su napustili Abromajtis, Ajon, Ajverson, Albisi, Renfro, Voronov, Ponkrašov i Balašov.

U intervjuu televizijskom kanalu „Izvestija“ krajem jula generalni direktor Peterburžana Aleksandr Cerkovnij je rekao da se nada dosta boljem nastupu ekipe u Evroligi nego u debitantskoj sezoni (posljednje mjesto na tabeli sa skorom 8-20) i borbi za ulazak u finale VTB lige. Jedan od aduta u „domaćem“ takmičenju je, kako smatra Cerkovnij, ruski dio sastava (Hvostov, Fridzon, Zubkov, Zaharov, Truškin, Puškov, Voljhin) koji ima dosta kvaliteta, a dobiće na težini zbog pravila VTB lige da u ekipi mora biti najmanje šest ruskih igrača. Zenit je dobro odradio „pasošku kontrolu“ dok će CSKA i Himki morati da rotiraju svoje strance.

Cerkovnij je dodao da je ovog ljeta bilo lakše odraditi selekciju, jer su u klubu već znali da će se ponovo takmičiti u Evroligi. Prošle godine tim je sklapan za Evrokup, a onda je stigao poklon iz Barselone – evroligaški wild card, što je natjeralo upravu da se u hodu prestrojava i traži nova, skuplja pojačanja na „pijaci“. Koliko je jak magnet zvani Evroliga najbolje svjedoče pregovori Peterburžana s bivšim bekom Crvene zvezde Bilijem Beronom.

„Mi smo već prošle godine htjeli da dovedemo Berona, ali on je nažalost tada donio odluku koja nam nije išla u korist – odabrao je da ostane u Crvenoj zvezdi koja je bila učesnik Evrolige, a mi u tom trenutku još nismo znali da li ćemo igrati u tom takmičenju“, kaže Cerkovnij.

Za sjajnog šutera koji se ovog ljeta oprostio od crveno-belog dresa čelnik Zenita ima samo riječi hvale.

“Bili Beron je tip igrača koji nam je jako nedostajao prošle sezone – stabilan u šutu, spreman da preuzme inicijativu i faktički sam odluči utakmicu. Svakom timu je potreban takav igrač kojem možete dati loptu u ruke kada ostatku ekipe ne ide. CSKA ima Majka Džejmsa, Himki – Alekseja Šveda. Mi smo planirali da dodijelimo tu ulogu Ostinu Holinsu, i mada je imao sjajnih partija kao, na primjer, u gostima kod CSKA kad je ubacio 28 poena, i on je debitovao u Evroligi i nedostajalo mu je stabilnosti. Što se tiče Berona, mislim da on u svakoj utakmici može da da svoj doprinos”, kaže Cerkovnij. 

Nova sezona VTB lige počinje 20. septembra evroligaškim duelom Himki – Zenit, a prvi sudar najvećih pretendenata na titulu na programu je 9. novembra kada CSKA gostuje pulenima Rimasa Kurtinaitisa.

Iloni Korstin je produžen mandat generalnog direktora lige, a predsjedničku funkciju će i dalje obavljati Sergej Kuščenko. Broj klubova ostao je isti (13), kao i format takmičenja – dvokružni ligaški sistem poslije čega slijedi plej-of s učešćem osam najboljih ekipa. Ligaški dio se završava 25. aprila, a jedina promjena je povratak starom modelu takmičenja u plej-ofu – serije će se opet igrati do tri pobjede, po šemi 2-2-1. Model je bio promijenjen prošle sezone kada su serije skraćene do dvije pobjede kako bi se ruskoj reprezentaciji dalo više vremena za pripreme za kvalifikacioni olimpijski turnir u Splitu. Tom formatu ipak nije bilo suđeno da zaživi – KOVID-19 je „ugasio“ košarku širom svijeta, VTB liga je otkazana, a kvalifikacije za Tokio odložene do ljeta 2021.

Photo: YouTube printscreen