Najpoznatiji letonski košarkaš svakako je Kristaps Porzingis, jedna od zvezda NBA, a pre njega od njegovih zemljaka pažnju je privlačio Kaspars Kambala, košarkaš koji se bavio – boksom. Učio je srednju školu u SAD, u gradu Homsted (Viskonsin). Onda je studirao na UNLV i igrao za Rebelse, a 2001. počeo je avanturu u evropskoj košarci.

Prvo je igrao za Efes Pilsen (2001-2003), narednu sezonu proveo je u Real Madridu, onda se preselio u Uniks Kazanj (2004/05), sledeće dve proveo je u Fenerbahčeu, pa se preselio u ASK Riga, ali je u sezoni 2009/10. ponovo bio u Rusiji, u dresu Jeniseja. Usledila je seoba u Bugarsku (Lukoil, 2010), pa Tursku (Alijaga Petkim), zatim je na red došao Iran (Mahram Teheran 2011)), onda opet Turska (Turk Telekom). Za sezonu 2015/16 vratio se u Letoniju (BK Barons Kvartals) ali je opet otišao u Tursku i 2015/16 igrao za Adanaspor. Posledja (poznata) Kambalina ekipa je YDU, jedan privatni univerzitet u Turskoj, čiji je dres nosio 2016.

Sakupio je i nekoliko titula. U Turskoj je bio prvak sa Efesom 2002. i 2003, sa Fenerom 2007. Sa Realom je izgubio finale ULEB Kupa 2004. od Hapoela iz Jerusalima (72-83), mada se njemu nije imalo šta prigovoriti pošto je sa 20 poena i 7 skokova bio najbolji u svom timu.

Na individualnom planu u dresu Efes Pilsena protiv Barselone u sezoni 2002/03 dao je 41 poen, što je drugi najbolji individualni skor koji deli sa Bobijemi Braunom, Alfonsom Fordom i Karltonom Majersom. Ispred njih je, od ove sezone, Šejn Larkin sa 49 poena za Efes u meču protiv Bajerna (104-75). Kambala je, igrajući za Efes Pilsen, dao Barseloni 41 poen u verovatno  najboljem meču karijere. Tog 30. oktobra 2002. uhvatio je i 11 lopti.

Svoju visinu (2,06 m), težinu (125 kg) i snagu nije koristio samo pod koševima. U slobodnom vremenu bavio se, i to uspešno, boksom! Bio je i amater i profesionalac. Boksu se više posvetio kada je u košarci kažnjen dvogodišnjom suspenzijom zbog korišćenja nedozvoljenih stimulativnih sredstava.

Uprkos činjenici da nije u svemu primer za ugled, vrlo je popularan u svojoj zemlji. Rođen je u Rigi, u detinjstvu se “zaljubio” u NBA sa idejom da jednog dana stigne do najjače lige sveta. Drugi korak, posle srednje škole, bio je Univrzitet Nevada-Las Vegas. Igrao je dobro, znao je da koristi svoju snagu kojom je obilato nadoknađivao manjak tehnike. Ušao je u Top 10 najboljih strelaca UNLV i među pet najboljih skakača u istoriji tog univerziteta  Godine 2001. prijavio se za NBA draft, ali njegova budućnost bila je u Evropi.

Stigao je u Efes Pilsen i u sezoni 201/02 i potpisao 16,9 poena i 6,9 skokova, a u narednoj je bio još bolji, prosek poena bio je 17,1 a skokova 7,6. Brojke su ga preporučile Real Madridu gde je imao solidan prosek poena (13,9) i 5 skokova po meču.

Karijeru je nastavio u Turskoj, ali je morao i da je prinudno prekine jer je u decembru 2007, dok je igrao za Fenerbahče, bio pozitivan na doping kontroli. Dobio je dvogodišnju suspenziju od FIBA što ga je okrenulo staroj ljubavi – boksu. Debi u ringu imao je u Las Vegasu, prvi meč je izgubio ali je tri naredna dobio, dva nokautom. Kad muje istekla kazna FIBA ipak se vratio košarci i igrao sve do svoje 38. godine. U rodnoj Letoniji bio je toliko popularan da je knjiga o njegovom životu bila jedan od bestselera.

Vratio se na teren u januaru 2019. kada je obukao dres Jarmale, kluba koji je igrao letonsko-estonsku košarkašku ligu. I nije bio loš, naprotiv: dao je 20 poena. Nije zavoravio ni boks, vratio se u ring nekoliko meseci posle povratka na košarkaški teren i pobedio Belorusa Aleksandra Nikajćuka.

Saigrači sa kojima je delio svlačionicu tokom sezone u Real Madridu kažu da je bio “dobar igrač”  ali da mu “glava nije bila u redu”. Osim što je koristio kokain, politički se angažovao u partiji KPV LV koja važi za ekstremnu desnicu. Vremenom je postupcima van sporta narušio svoju sportsku slavu.

Gledao sam ga više puta, što u evro-kupovima, što na EP 2001. u Turskoj. Tada smo u četvrtfinalu pobedili Letoniju sa 114-78 uz fantastičan šut za 3 poena, ako me sećanje ne vara naš tim je ubacio prvih 12 šutiranih trojki. Niko nije mogao da promaši. Kambala je sa 18 poena bio najbolji u svom timu.

Ne isključuje se mogućnost da ga, upros 41 godini, opet vidimo na nekom košarkaškom terenu. Ili na ringu.

Photo: Euroleague, As