Lejkersi su upravo počeli svoj prvi plej-of bez Kobija u rosteru još od daleke 1997. godine, kada su, što je zanimljivo, takođe u prvoj rundi igrali protiv Portland Trejlblejzersa. Kobi Brajant je u svom prvencu u plej-ofu tog 25. aprila ’97 u Los Anđelesu u pobjedi svog tima postigao 2 poena za 46 sekundi provedenih u igri nakon što je kročio na parket Foruma kad je sve već bilo odlučeno.

Ja se lično te utakmice vrlo dobro sjećam jer mi je to bila prvi na TV NBA meč s ove strane bare nakon useljenja u SAD. Te večeri na tek kupljenom 13-inčnom Sonijevom televizoru u mojoj, osim kreveta, potpuno praznoj Luivilskoj sobi, gledao sam Blejzerse i Lejkerse dok su meteorolozi na drugom lokalnom programu upozoravali na nevrijeme u blizini grada koje bi moglo uzrokovati tornado. Za friškog useljenika mogući tornado i jeste bio prilično čudo, i zbog toga sam nervozno stalno prebacivao daljinskim sa duela Sabonisa i Šeka na lokalne vijesti, ali mi nije promaklo da je Brajant ubačen u igru na samom kraju utakmice. Sjećam se da sam potcjenjivački smatrao da bi Lejkersima Divac, kojeg su prethodnog ljeta trejdovali da bi draftovali Kobija, u plej-ofu bio puno korisniji nego neki “garbage time” mladić. Kratkoročno gledajući sam možda i bio u pravu, ali Džeri Vest stvari nije gledao površno kao neki imigrant sa Balkana.

Mada su dresovi Lejkersa i Blejzersa i danas gotovo identični kao te ’97, osim naravno reklame čije dodavanje su marketinške neumitne sile izdejstvovale prije koju godinu, štošta se u ove 23 godine ipak promjenilo. Dvorana Forum u “gradu anđela” je sada u vlasništvu gazde gradskog rivala, a plej-of utakmice se trenutno igraju u neutralnom “mjehuru” gdje niko nema prednost domaćeg terena, pa su Blejzersi kao osmi na Zapadu u prvoj utakmici tukli prvoplasirane Lejkerse. Umjesto Gerija Trenta Seniora, za Blejzerse igra Geri Trent Junior, dok rmpalija iz sela Svojat kod Živinica – Jusuf Nurkić sa porukom “Ravnopravnost” na leđima igra u ulozi Arvidasa Sabonisa. A Lejkersi, bez obzira na prisustvo Džejmsa i Dejvisa, nemaju tako dominantnog NBA igrača kakav je u ono vreme bio O’Nil. Bez obzira na fizičko odsustvo duh Kobija Brajanta i danas je nakon 23 godine svuda prisutan, pa i u “mjehuru”. Kobi je davno ušao u legendu, i to ne tek prije malo jače od pola godine kad je uz legendu dospio i u vječna lovišta. Nesumnjivo je da su postojale, a i danas posthumno postoje sile koje su ga napravile simbolom.

Lejkersi i u doigravanju nastavljaju da nose K.B. inicijale na desnoj prednjoj strani dresa odmah iznad “štriha” Najkija, što morbidno gledajući poprilično ima smisla jer kompanija Najki nastavlja da pravi pare i na mrtvom Brajantu. Ovaj brend sportskih artikala, najpoznatiji po patikama koje je proslavio Brajantov marketinški preteča Džordan, za koji dan, u nedjelju 23. avgusta, na dan kada bi Kobi da je živ napunio 42 godine, lansiraće akciju nazvanu “Mamba Week“. Njom će Najki početi prodaju raznih proizvoda s Kobijevim imenom, od patika, majica, trenerki, kapa, do dresova sa njegova dva broja koje je nosio u svojoj NBA karijeri. Sami dresovi će se početi prodavati u ponedjeljak 24. avgusta, što je svojevrstan marketinški igrokaz brojevima koji besramno dolazi u (ne)vrijeme pandemije koronavirusa. Vrijeme koje Kobi nažalost, ili na njegovu sreću nije doživio, ali u kojem kapitalisti bez obzira na okolnosti ne rumene po obrazima – bez obzira na povod akcije.

Najki planira da od prihoda stečenih kroz “Mamba Week” donira milion dolara ‘Mamba & Mambasita‘ sportskoj fondaciji koju nadzire Kobijeva udovica, i čiji novci koriste kao potpora mladim košarkašima i košarkašicama. Relativno govoreći, milion dolara je smiješan iznos obzirom na zaradu koju korporacija Najki očekuje od svoje “Mamba Week” akcije, ali i Vanesa Brajant se vjerovatno vodi onom “daj šta daš” poslovicom.

Nasuprot besramnosti korporativnog establišmenta postoje i svijetli primjeri sjećanja na ovog slavnog sportistu. Orandž Kaunti, administrativni okrug južno od Los Anđelesa u kojem je Kobi do smrti obitavao, i gdje počivaju njegovi posmrtni ostaci, proglasio je službeno 24. avgust po kombinaciji njegovih brojeva na dresovima kao “Dan Kobija Brajanta” u ovom okrugu.

Moto Lejkersa u plej-ofu “Leave a Legacy” ispisan na trenerkama i panelima oko parketa tokom utakmica trebalo bi da bude opravdan borbom za još jednu, 17. po redu njihovu titulu, nakon dominacije u Zapadnoj konferenciji u regularnom dijelu sezone. Njenim eventualnim osvajanjem Lejkersi bi se izjednačili po NBA titulama sa Seltiksima iako će ovogodišnja titula u NBA analima zbog trenutne situacije u svijetu biti upisana sa zvjezdicom pored imena tima koji je osvoji.

Pred prvu utakmicu plej-ofa Lejkersi su timski gledali dvominutni inspirativni video koji im je poslao pomoćni trener Lajonel Holins, koji zbog predostrožnosti uzrokovane poznim godinama nije u “mjehuru” s timom. U videu je izloženo religiozno predavanje jednog sveštenika održano na dan Kobijeve pogibije u januaru ove godine, koje bi trebalo igrače dodatno naoštriti da shvate da osim za sebe, igraju i za Brajanta. Tema u inspirativnom videu je bila “run at your own rate” ili slobodno prevedeno “budi ono što jesi”. Sami Lejkersi trenutno ne izgledaju ono što jesu, ili bolje rečeno ono što su bili u regularnoj sezoni prije izbijanja pandemije. Iako LeBron ne planira da mari previše za asterisk uz moguću osvojenu titulu NBA šampiona, pitanje je koliko će mu Kobijev duh pomoći u osvajanju njegove četvrte titule sa tri različita kluba obzirom na trenutnu formu koja je dakeko od one zimus. Bez obzira na krajnji rezultat, LeBron je i kvantitativno, a još više kvalitativno deficitaran što se titula tiče u poređenju sa Kobijem. Brajant je osvojio pet titula – ali samo sa jednim klubom. Nije oportuno mijenjao gradove da bi ih jurio, a sudeći po porazu od Lilarda i kompanije u prvoj utakmici Lejkersi će imati pune ruke posla da prođu čak i prvu rundu plej-ofa.

S druge strane, Najki će ubrati stotine miliona dolara profita od Brajantovog lika i djela čak i ako Lejkersi ispadnu od Blejzersa, a profit će im se naglo povećavati što god najpopularnija NBA franšiza u plej-ofu bude bolja. Zbog ove činjenice nema apsolutno nikakve šanse da se mogući “sweep” (čišćenje) Lejkersa od strane Blejzersa desi baš 24. avgusta kada će se igrati četvrta plej-of utakmica ova dva tima. Zarada, koja je mnogima još draža i neophodnija u ovo doba globalne pandemije nego što je to bila prije, će p(r)ogurati zlatne momke.

Photo: YouTube printscreen