Ćavi Paskval je sredinom februara prošle godine preuzeo peterburški Zenit u nezahvalnoj ulozi vatrogasca. “Požar” je buknuo dok je na čelu stručnog štaba bio njegov prethodnik Đoan Plasa, ali je “gašenje” počelo dosta traljavo – anemična ekipa je nakon tri vezana evroligaška poraza još čvršće prikucana za dno tabele.

Prvi trijumf konačno je izvojevan iz četvrtog pokušaja, Zenit je na svom parketu tek u produžetku, “na mišiće”, savladao Žalgiris s poenom razlike. Onda se u košarku upleo koronavirus, Evroliga je u martu prekinula takmičenje, a kasnije donijela odluku o definitivnoj obustavi sezone. Krnji šampionat je storniran, a prema sličnom scenariju odvijala se i završnica takmičenja u VTB ligi. Paskval je u domaćem takmičenju debitovao u Krasnojarsku, na gostovanju Jeniseju. Puleni španskog stručnjaka su ubjedljivo slavili, a to je ujedno bio i posljednji nastup Zenita pred “zaključavanje” sezone.

Preko ljeta uprava je zasukala rukave, promijenjeno je pola tima, Paskval je dobro ukomponovao novajlije i rezultat nije izostao. Ove nedjelje Peterburžani su po drugi put u sezoni savladali branioca titule (CSKA im se istom mjerom revanširao u Evroligi), i osigurali prvo mjesto u regularnom dijelu sezone. Pored toga, napravili su veliki napredak u Evroligi i od prošlogodišnjeg fenjeraša postali tim koji je na pragu ulaska u plej-of.  

Pobjedom nad “Armijom” nisu samo izborili prvu poziciju uoči doigravanja VTB lige, nego i gurnuli Moskovljane na treće mjesto, učinivši uslugu UNIKS-u. Ako ekipa iz Tatarstana ne kiksa u preostale četiri utakmice (objektivno, jedina opasnost prijeti joj od Lokomotive Kubanj u susretu posljednjeg kola u Kazanju), zadržaće kotu 2, a s njom i prednost domaćeg terena do finala plej-ofa.

U četvrtom okršaju ove sezone Zenit i CSKA su poklonili navijačima još jedan klasik. Moskovljani i dalje imaju kadrovskih problema, Džoel Bolomboj je povrijeđen, za rekonvalescenta Nikolu Milutinova sezona je završena, a nedisciplinovani Majk Džejms je zbog nedavnog verbalnog sukoba s Dimitrisom Itudisom opet „na ledu“. Bez obzira na ove poteškoće, CSKA je pružio jak otpor lideru i malo je nedostajalo da napravi nevjerovatan preokret.

Domaćin je počeo furiozno i već sredinom četvrte minute patosirao rivala s perfektnih 14-0! Dvije trojke tokom te serije ubacio je bivši „armejac“ Vitalij Fridzon, međutim, CSKA se trgao i počeo da „krcka“ vođstvo domaćina. Zenit je na poluvrijeme otišao s 8 poena prednosti, ali je u nastavku zahvaljujući fenomenalnom Biliju Beronu došao do maksimalnih plus 17. Nekadašnji bek Crvene zvezde se „raspištoljio“ u završnici treće četvrtine i bez promašaja pogodio tri trojke zaredom. CSKA u napadu nije imao odgovor i nakon Beronove serije od 9-0 kvartal je zatvoren rezultatom 66-49.   

Ništa, međutim, nije bilo gotovo – gosti su u posljednjoj dionici zaigrali sjajnu odbranu i serijom od 22-6 prišli rivalu na samo „pola“ koša razlike, 72-71. Kada je izgledalo da šampionu ostaje još „samo“ jedan, odlučujući korak, na scenu je iz prikrajka stupio Kevin Pangos. Plejmejker Zenita se cijelo veče mučio da nešto pogodi, do tog trenutka je šutirao 0-8 iz igre (uključujući sedam promašenih trojki) i bio bez poena, u sjenci najkorisnijeg pojedinaca utakmice Vila Tomasa (18 poena, indeks 21), Denisa Zaharova (12) i Berona (15, trojke 4-4). Svojim „ciglama“ je možda i uspavao čuvare da bi u finišu rastrgao odbranu „Armejaca“ – ubacio je bez promašaja posljednjih 9 poena Zenita i nije dozvolio prvaku da napavi senzaciju. Zenit je po prvi put šampion regularnog dijela sezone VTB lige, a CSKA nije gubio čelnu poziciju još od sezone 2013/14.

U drugim utakmicama izdvojićemo pobjedu Nižnjeg Novgoroda u Saratovu kojom su momci Zorana Lukića i formalno osigurali učešće u plej-ofu. Gosti su se bolje snašli u uzbudljivoj završnici, a „Putarima“ nisu pomogle ni jako dobre partije Nejta Mejsona (28 poena, 7 asistencija), Džiana Klavela (20 poena) i Dušana Ristića (14 poena, 10 skokova). I jedni i drugi su sjajno šutirali trojke (Avtodor 14-24, Nižnji Novgorod 16-31), a goste je predvodio Anton Astapkovič s 19 poena (trojke 4-5), 8 skokova i 5 asistencija. Posebno raduje još jedna odlična partija trostrukog šampiona Evrolige Andreja Voronceviča (17 poena, 6 skokova, 4 trojke), koji se nakon prošlogodišnjeg rastanka s CSKA u martu vratio klupskoj košarci u crno-bijelom dresu.   

U Krasnodaru Lokomotiva Kubanj je uz veliki napor došla do šeste uzastopne pobjede (Astana je u prvom poluvremenu imala 11 poena prednosti) i sustigla CSKA. Boris Savović (16 poena) je vodio Parmu do trijumfa nad Cmokijem i Uralci sada imaju solidne šanse da po prvi put uđu u plej-of. Odlučujući okršaj protiv direktnog rivala za osmu poziciju, Avtodora, čeka ih 17. aprila.

REZULTATI: Avtodor – Nižnji Novgorod 93-99, Lokomotiva Kubanj – Astana 90-84, Parma – Cmoki 74-65, Zenit – CSKA 81-77.

TABELA: Zenit 19-3, UNIKS 15-5, CSKA, Lokomotiva Kubanj 15-6, Nižnji Novgorod 12-7, Zjelona Gura 13-10, Himki 10-9, Parma 9-11, Avtodor 8-13, Kalev 6-15, Astana 5-15, Jenisej 4-15, Cmoki 2-18.     

Photo: VTB