Ako Amerikanca iole verziranog u košarku upitate koja je utakmica obeležila 20. vek u ovom sportu, bez razmišljanja će odgovoriti: “Hjuston Kugars – UCLA Bruins!” Ugledni magazini, poput “Time” i “Sports Ilustrated”, proglasili su ovaj meč utakmicom veka, a po svemu što se pre, za vreme i posle nje događalo – tako je i bilo.

Mnogo epiteta “prvi put” vezano je uz okršaj univerzitetskih ekipa Hjustona i UCLA, koji je odigran 20. januara 1968. Prvi put jedna košarkaška utakmica igrana je u dvorani-stadionu za mečeve američkog fudbala. Oboren je i apsolutni rekord u broju gledalaca – 52.693 okupilo se u hjustonskom Astrodomu. I prvi put je jedna univerzitetska košarkaška utakmica prenošena putem televizije na celom području Amerike.

Na “meč veka” UCLA Bruinsi, vladajući NCAA šampioni, došli su sa nizom od 47 uzastopnih pobeda, neporaženi pune dve i po godine. Bili su prvaci 1964, 1965. i 1967. Trenirao ih je legendarni Džon Vuden, a zvezde tima bili su Lju Alsindor, kasnije mnogo poznatiji pod imenom Karim Abdul Džabar, i Lašes Alen. U Hjustonu su ih čekali Kugarsi, sa trenerom Gajom Luisom i zvezdom tima Elvinom Hejsom, visokim krilom. Uz njega, isticao se Don Čejni, kasnije slavni trener. U to vreme Alsindor i Hejs su bili ubedljivo najveće vedete univerzitetske košarke, i već tada se znalo da će napraviti veličanstvene NBA karijere.

Ideja trenera Luisa bila je da se utakmica igra u mamutskoj dvorani predviđenoj za američki fudbal. On je za tu ideju zainteresovao sportskog direktora Harija Fukea, ovaj menadžera dvorane Astrodom Roja Hofhajnca, a on je sve ispričao – sportskom direktoru UCLA J. D. Morganu. Svi su bili oduševljeni, a ubrzo je sve stiglo i do Edija Ajnhorna, možda i ključnog čoveka u ovoj priči. Ajnhorn je 1965. počeo da se bavi televizisjim prenosima košarkaških utakmica na lokalnim i regionalnim stanicama. i kad ih je umrežio pokrivao je 95 odsto teritorije SAD. Više nego ESPN danas.

– Bila je to potpuno nova priča, ne samo sportska nego mnogo više od toga – prisećao se nedavno Ajnhorn utakmice Hjuston-UCLA. – Govorili smo o naslovnim stranama, “Time” i ostali…

Dakle, sa preko 50.000 prodatih karata i sa 150 TV stanica širom SAD koje su potpisale ugovor da direktno prenose događaj iz Astrodoma, mogao se u Hjustonu plakatirati predstojeći veliki meč kao “Utakmica veka”. Ajnhorn je veselo trljao ruke, jer je unapred zaradio za to vreme neverovatnih 27.000 dolara.

UCLA je došla nepobeđena, ali i sa povređenom najvećom zvezdom Alsindorom. Nedelju dana ranije njemu je stradalo oko na jednom meču, i nije najbolje video prilikom šutiranja svoje legendarne “nebeske udice”. Prvo poluvreme završeno je vođstvom Kugarsa sa tri poena razlike. Drugo poluvreme počelo je sa tri neverovatne blokade Elvina Hejsa na šuteve Ljua Alsindora. Hejs je bio mnogo niži (206 prema 218 cm), a Astrodom je to zapalilo pa je masa skandirala “Big E”. Dva minuta pre kraja bilo je nerešeno 69-69 posle dva penala koje je realizovao Lašes Alen. Na drugoj strani lopte se dokopao Hejs, ali ga je faulirao Džim Nilsen. Krilo Hjustona pogodilo je oba penala, ali Bruinsi su još imali vremena da izjednače. Međutim, najpre je Lašes Alen promašio skok-šut, a zatim je u sledećem posedu Bruinsa vrlo poznati bek Majk Voren napravio neverovatnu grešku. Umesto da doda slobodnom šuteru Linu Šeklfordu, bacio je čistu loptu u aut, i prosto poklonio pobedu domaćoj ekipi. Hjuston je trijumfovao 71-69, UCLA je konačno poražena.

Par dana kasnije, na naslovnoj strani magazina “Sports Ilustrated”, osvanula je slika Hejsa kako šutira preko Alsindora. Hejs je bio pobednik, postigao je 39 poena, Alsindor je odigrao svoju najgoru utakmicu u univerzitetskoj karijeri, zaustavio se na brojci od 15.

Oba tima do kraja NCAA prvenstva nizala su sve pobede. Susreli su se ponovo u polufinalu završnog turnira, a UCLA se revanširala sa kamatom: 101-69. U finalu Bruinsi su sa 78-55 pregazili i Severnu Karolinu, i osvojili titulu za 1968. Direktorijum NCAA lige odlučio je da mamutski hjustonski Astrodom bude domaćin Fajnal foura 1971. Prosek posete je bio do tada nezamislivih 31.000. Bio je to znak da NCAA košarka može napuniti stadione za američki fudbal, pa je 1997. doneta odluka da se završni turniri igraju samo na takvim objektima.

I televizijske stanice morale su da promene svoju politiku posle “Utakmice veka”. NBC je već sledeće, 1969. godine postao prva mreža sa nacionalnom pokrivenošću koja je prenosila završni turnir, za šta je platila pola miliona dolara. Četiri decenije kasnije, CBS je za prenos istog tog turnira platio – 545 miliona dolara.

A šta je bilo sa Edijem Ajnhornom, čovekom koji je imao “nos” da nanjuši veliki biznis? Nažalost, u to vreme nije bilo video rikordera, pa je tako sačuvan samo jedan snimak drugog poluvremena ove utakmice. Edi ga je prebacio na DVD, i postavio kao poklon čitaocima koji bi kupili njegovu knjigu nazvanu “Kako je mart postao ludilo”, izdatu 2006. Ajnhorn sada ima 75 godina, i nedavno je ispričao:

– Pre dve godine sam bio u košarkaškoj Kući slavnih u Springfildu. Tamo je mnogo toga posvećeno čuvenom univerzitetskom rivalstvu Medžika Džonsona i Lerija Birda, ali, verujte, to rivalstvo nije bilo ni blizu onome između Elvina Hejsa i Ljua Alsindora. Nažalost, kako vreme prolazi, sve manje ljudi će se sećati ovoga o čemu govorim, i jednog dana će doći do revizije košarkaške istorije.

Na parketu Astrodoma Elvin Hejs slavi sa navijačima

A Elvin Hejs je na to dodao:

– Putujem širom SAD i srećem razne ljude. Jedan mi je rekao: “Hej, Elvin, ja sam se ženio onog dana kad je bila ta utakmica. Morao sam da je gledam na TV, i potom sam uskočio u kamionet i jedva stigao na spostveno venčanje”. A drugi mi je priznao: “Elvin, moj sin se rodio tog dana, ali ja sam ipak gledao utakmicu”.

Hjuston i UCLA su 20. januara 1968. otvorili novu eru u košarci: vreme stadionskih spektakala. Mada značaj tog meča nisu odmah svi prepoznali, a jedan od njih je i učesnik tog događaja, igrač Bruinsa Don Čejni:

– Čudna stvar u vezi te utakmice je da kasnije punih deset godina nisam shvatao u potpunosti njen značaj. Što postajem stariji, to više shvatam koliko je bila važna. Ta utakmica postaje sve veća što sam ja stariji.

Photo: Wikipedia